L'assommoir

Gervaise Macquart a suivi son amant, Auguste Lantier, à Paris, avec leurs deux enfants. Très vite, il la quitte. Gervaise, travailleuse, reprend alors le métier de blanchisseuse qu'elle a appris à Plassans. Elle accepte d'épouser Coupeau, un ouvrier-zingueur auquel elle a fini par céder. Ils auront une fille, Anna Coupeau, dite Nana.

Ils travaillent dur, gagnant de quoi vivre avec un peu plus d'aisance tout en faisant des économies. La blanchisseuse rêve d'ouvrir sa propre boutique mais un accident la contraint à différer son projet : Coupeau tombe d'un toit sur lequel il travaillait...